母乳喂养不仅仅是一种生活方式的选择，它不像选宝宝的家具或者汽车安全座椅那么简单。母乳喂养的宝宝和非母乳喂养的宝宝之间有着明显的区别。母乳喂养能增强宝宝的免疫系统，避免一些慢性疾病（包括某些癌症），为家庭和社会节约花费，通过预防疾病、减轻症状来拯救生命，甚至对婴儿猝死综合症都有预防作用。
正如学者兼儿科专家Allan S. Cunningham在《母乳喂养：透视生命文化》中写道，“现在我们知道，尽管工业化国家的疾病和死亡率与贫穷国家的差距正在减少，然而在母乳喂养和奶瓶喂养的婴儿之间仍然存在着很大差距。我们也知道这些差距不只是简单的腹泻等问题。母乳和配方奶之间的差别会影响到人体所有器官系统的发育。现在是重新审视这些事实的时候了。”
为人类宝宝设计
母乳按照精确的比例提供了宝宝所需的全部养分。因为母乳是专为人类婴儿设计的，母乳比其它代乳品，如用牛奶、豆制品或其他混合物制成的配方奶，更容易消化。蛋白质—-奶水中最重要的养分之一，在各种生物中都有很大的差别。非人类的蛋白质可能引起过敏，特别是对于非常小的婴儿。母乳中的蛋白质在宝宝胃里形成小的凝乳，与由牛奶制成的配方奶中的蛋白质相比更易被吸收。人类婴儿对蛋白质的需求并不像小牛犊那么多，小牛犊两个月时体重就翻倍，能增加65磅左右。
大脑发育与DHA
比起身体发育来，大脑发育对婴儿才是更重要的。近期的研究表明了碳六烯酸（DHA）和花生四烯酸（AA）在眼睛和大脑发育中的重要作用。这些发现使得很多人提议在婴儿配方奶中添加DHA。然而，宝宝能从母乳中的DHA得到的益处要比从配方奶中的添加的DHA得到的要多。
初乳（宝宝刚出生头几天产生的奶水）含有高浓度的AA和DHA。所以，在这段时间里，大量的这类脂肪酸在新生儿中枢神经系统中的积累，特别在视网膜中的积累，给宝宝带来巨大的好处。
母乳含DHA和AA，或许是母乳宝宝能发展出更强语言能力和更高智商的原因之一。发表在美国医学会2002年五月期刊上的一篇文章证实并详述了很多前面提过的研究成果。母乳宝宝智商更高，甚至到成年后都受着“剂量反应”的影响（“剂量效应”的含义见下文）。该项研究是控制其他可能影响智力的因素，如父母受教育程度，母亲是否吸烟以及婴儿出生时的体重等，来确保所得出的剂量反应就是指母乳和智力之间的关系。
“剂量反应”
宝宝在纯母乳喂养阶段，母乳提供了对预防疾病最有力的保护；采用母乳喂养方式大大降低了配方奶、牛奶或固体食物等代乳品的比例。母乳喂养的时间越长，宝宝得到的好处越多。科学研究称之为“剂量反应”。
有研究表明，一旦开始吃配方奶或其它食物，即使是少量的，母乳宝宝体内的菌群环境也变得和人工喂养的宝宝相似了，有益菌不再占优势了。
与母乳喂养呈现剂量反应关系的情形包括：儿童白血病和淋巴瘤、耳道感染、呼吸系统感染、腹泻、嗜血杆菌流感，发育不达标，超重和母亲患乳腺癌等。
抗癌斗士
“母乳能够杀死癌细胞”——这听上去像是好莱坞电影惊悚片里的天方夜谭，但一组瑞典研究人员从母乳中分离出来了两种物质杀死了他们用于实验的所有癌细胞。其中之一为α乳清蛋白，是母乳中所含最丰富的蛋白质的一种。
在实验室，这些物质杀死了从肺，咽喉，肾脏，结肠和膀胱分离出的癌细胞，也杀死了淋巴瘤和白血病细胞及肺炎球菌病毒。研究人员推论母乳可能在宝宝体内的癌前细胞发展成恶性肿瘤之前就杀死了它们，从而保护母乳喂养的宝宝免患癌症。尽管这个理论还未被证实，但研究结果一再表明母乳喂养能保护妈妈和宝宝远离某些癌症。其他研究人员在实验室里也得出类似结果：母乳杀死或中和了衣原体孢子、艾滋病病毒和其他一些细菌。
母乳对癌症的预防可以一直持续到儿童时期，甚至进入成年以后。研究显示：霍奇金病、白血病、淋巴瘤甚至胃癌在母乳喂养的人群中患病几率都偏低。母乳有非常多的抗菌活性，并且能增强婴儿的免疫系统。
“母乳喂养给了宝宝全面的营养和免疫力，让他们的生命有一个健康的开始。”
前美国公共卫生署署长 C. Everett Koop 博士说。
“母乳为婴儿提供配方奶不具备的特殊生物活性因子。”
Margie Hamash博士说。
“最新调查表明，从总体上看，在生命的最初6个月进行纯母乳喂养是最佳的婴儿喂养方式。 之后应逐步添加辅食,同时继续母乳喂养至2岁或更长。”
世界卫生组织网站：www.who.int May 2001
减少母亲患乳腺癌
母乳喂养是众多减少罹患乳腺癌几率的可控因子之一。Alicia Dermer医生说：“育龄妇女母乳喂养6至24个月能降低11%至25%患乳腺癌的几率（Michels 2001）。母乳喂养也能保护妇女预防卵巢癌和子宫癌。
对宝宝健康的好处
基本上每个人都听说过母乳喂养的宝宝比人工喂养的宝宝更健康，但仍有一些人宣称母乳喂养的优点仅仅局限在婴儿时期，而且只对发展中国家的宝宝重要。尽管在部分发展中国家母乳喂养对宝宝来说关乎生死存亡，但研究人员仍然发现母乳喂养对工业化国家的宝宝的健康也有明显益处。无论生活在哪里，家庭的经济条件如何，母乳宝宝都更少患上呼吸和胃肠道疾病，甚至更严重的疾病，如：肺炎、败血症、肠胃炎和脑膜炎。即使生病时，母乳宝宝的症状比人工喂养的宝宝要轻。因为患病的频率和程度要更轻，所以去医院的次数也更少。
母乳妈妈发现添加辅食的大宝宝在生病时往往拒绝辅食而只吃母乳。宝宝这样做部分是为了感情的需要，但也是由于母乳对他们生病中的肠胃更少刺激。
研究表明分娩后头几天产生的奶水，即初乳，能保护宝宝免患肠炎和其他感染。这对早产儿来说尤为重要，因为他们更易被感染。
几十年来的研究表明母乳宝宝较少腹泻，即使腹泻，症状也比较轻微。严重腹泻会导致婴儿死亡，甚至在发达国家也是如此。母乳宝宝比人工喂养的宝宝较少死于腹泻，而且这种保护会延续到幼儿期。
母乳喂养也能保护宝宝的呼吸系统少受感染。人工喂养的宝宝下呼吸道感染的几率是母乳宝宝的五倍，而在前六个月第一次耳朵感染的可能性是母乳宝宝的两倍，因呼吸系统感染而住院治疗的人数也是母乳宝宝的两倍。患病宝宝的母亲产生的乳汁比健康宝宝的母亲产生的乳汁抗体含量更高。在一些家庭里，存在着其他导致呼吸系统疾病的因素，如：父母抽烟、有兄弟姐妹等。在这种情况下，母乳喂养的保护效应就更加重要。
长期的健康益处
很多研究表明了母乳喂养的长期益处，反驳了人们认为母乳喂养仅对婴儿期有益的错误观点。人们已经发现了配方奶喂养与免疫系统紊乱之间存在着联系。母乳喂养显示出能减缓乳糜泻（一种严重的慢性腹泻病）和消化紊乱的发展进程，并能避免患肠炎，如溃疡性结肠炎和克罗恩氏病（截断性回肠炎）。 婴儿期进行母乳喂养能降低以后罹患胃癌、胃炎以及胃溃疡的风险。
母乳喂养还能预防宝宝患糖尿病，这可能是因为宝宝没有接触到牛奶蛋白的原因。出生后前两个月进行纯母乳喂养相对纯配方奶喂养能大大地减少患糖尿病的几率。即使仅母乳喂养七天也能降低宝宝儿童期和成年期患糖尿病的风险。
“最让我们放心的事就是除了心脏病外，我们的宝宝非常健康强壮。护士说，这里绝大多数患心脏病的宝宝有体重增长的困难。每当医生查看了马腾的病历，然后走进来，看着我们胖胖的宝宝，都惊讶到这个患严重先天性心脏病的宝宝竟然如此的健壮!至此，我们真的相信母乳喂养会改变生活！”
加拿大安大略省的Christine Dittmann Cookston, 摘自NEW BEGININGS2001年3~4月刊。
情感的滋养
母乳喂养的益处远不止于表现在生理上。母乳宝宝也在情感上受益。吃母乳带给宝宝巨大的舒适感和安全感。肌肤接触刺激宝宝，增强母婴感情。母乳喂养的宝宝较少哭闹，因为他们时常被抱着哺乳。母乳喂养让妈妈学会读懂和响应宝宝发出的信号，这有助于宝宝的行为发展，学会信任自己和他人。许多妈妈都认为，母乳喂养对情感的滋养更重要。
花费
母乳喂养非常经济。哺乳妈妈食用健康食品的花费远远少于为婴儿购买专门食品的花费。母乳宝宝较少生病，节省下不少看病和住院费用。我们很难精确地计算能节约多少钱。但是，我们可以从一些政府对妇女的研究项目中得出这样的结论。如美国为低收入妇女及其宝宝提供食物与卫生保健的“妇女，婴儿与儿童（WIC）”项目。一项研究估计，如果参与研究的妈妈们在前三个月都进行母乳喂养，她们总共能节省约四至七百万美元。其他研究也根据母乳喂养时间的长短，估计每个家庭能节省约200至800美元不等。
婴儿猝死综合症和母乳喂养
从末吃过母乳的婴儿有两到三倍的风险发生婴儿猝死综合症。母乳喂养的保护作用已被新西兰、英国和美国研究确认。母乳喂养可以预防婴儿患呼吸道和肠胃感染，这已证明可以降低发生婴儿猝死综合症的风险。母乳增强了中枢神经系统发育，并为神经绝缘鞘发育提供关键营养。宝宝更健康的大脑就可以为他的睡眠提供更好的呼吸调节。母乳宝宝要比人工喂养宝宝睡得轻，而且更愿意和母亲睡，因此一旦遇到呼吸暂停他们更容易醒来。虽然母乳宝宝也会得婴儿猝死综合症，但母乳喂养是降低此风险的有效方法。”
医学博士 威廉●西尔斯，摘自NEW BEGININGS1999年5-6月刊。
减肥与锻炼
新妈妈经常关注产后的减肥问题。有时他们有健康方面的考虑，因为肥胖是患心血管疾病及其他疾病的风险因素之一。减肥也可能改善母亲的个人形象，使她有控制自己生活的良好感觉。
在怀孕时，准妈妈们会增加好几镑的脂肪来保证第一年的母乳供给。研究表明在宝宝6个月时没有节食的喂母乳妈妈所减得体重比一直吃得较少的不喂乳的妈妈所减的体重还要多。另一个研究发现通常妇女储藏于大腿的脂肪在哺乳时也逐渐减少了。
在90年代中期广泛流传着一项研究声称：妈妈运动后，宝宝会拒绝吃母乳。一听到这个研究，经常运动的母乳妈妈指出他们从未见到宝宝有过这样的反应。后来的调查表明，虽然运动确实轻微地改变了一点点母乳的成分，但是宝宝们似乎没有受影响。这一点并不奇怪，哺乳期妇女的锻炼与心理健康和心血管健康都有着重要的关系。
人们还担心哺乳妈妈身体脂肪的快速流失可能增加母乳中蓄积环境里有害物质的浓度。当然哺乳妈妈在试着减重时仍应保持健康的饮食，令人欣慰的是，最近一项研究表明，哺乳过程中减重，母乳不会有人们担心的污染物蓄积作用。。
“众所周知，大部分的药物对母乳喂养的婴儿几乎没有副作用。因为通过母乳传递的药物剂量几乎总是小到没有临床意义，或者说对婴儿来说，其生物利用率非常之低。”
引自医学博士托玛斯．赫尔著《药物与母乳》, Amarillo, TX; Pharmasoft, 2oo2年
惠及世界
母乳喂养的益处不仅仅局限于对单个的妈妈和宝宝。母乳喂养是对生态环境最无害的婴儿喂养方式。母乳不是由工厂生产包装的，因此不会加剧空气、水和土壤污染。母乳不需要用电和气来加热，也不需要清洗容器。母乳喂养不会产生废弃的瓶子、奶嘴和包装等垃圾，比如，所以没有垃圾处理的问题。
母乳喂养影响世界经济和全球生态。当更多母亲进行母乳喂养时，政府将节约用在人工喂养的补贴上的大量资金。预计在美国，如果领取政府补贴配方奶粉的妇女愿意母乳喂养一个月，那么每年将节省2千9百万美元。全世界的母乳妈妈都因为节约卫生保健花费和源，在对当地经济做贡献。
无价的礼物
母乳对抗疾病有神奇保护效果，但它的功效却不仅仅是生理上的。我们可能无法知道母乳保护婴儿直至成年免受疾病之苦的所有方式，但母乳喂养对每个人都有一些或大或小的意义，从听上去很神奇的健康方面的益处到母子间持续一生的亲密、温暖的感觉。大部分母亲坚持母乳喂养不仅仅因为它是喂养宝宝的最好方式，而且也是一种有效的育儿工具，是一生只有一次的经历。只有母亲能够哺乳，母乳喂养改变世界。
“科学证明母乳喂养对婴儿健康起着重要的作用，所以现在是我们一起努力推动最佳的母乳喂养方法的时候了。无论是公共部门还是企业都有义务立即将这些建议转变成最适合我们社会需要的制度。”
David Satcher博士， 美国卫生与公众服务部部长，于2001年在美国伊利诺伊州芝加哥的国际母乳会大会上的讲话。
关于国际母乳会
国际母乳会是一个非盈利性机构，成立于1956年，由七位希望帮助其他母亲学习母乳喂养知识的女士创办。今天，国际母乳会作为国际认可的母乳喂养权威机构，以母亲对母亲的形式在全球许多国家传播，母亲对母亲的人员里面包括了来自全球的哺乳辅导和支持小组。专业的顾问委员会审阅与医药有关的信息。
母亲们通过与母乳会联系能找到关于母乳喂养问题的答案，并且能得到那些对宝宝的需求敏感并负责的父母们的支持。各地区的母乳会每月都聚会来讨论母乳喂养及其相关的话题。
“纯母乳喂养是理想的营养来源，能最大限度的满足出生后六个月内成长的需要。建议母乳喂养至少持续到十二个月，十二个月以后根据自身情况决定母乳喂养的时间长短。
美国儿科学会，《母乳喂养综述和母乳的效用》，1997年
“母乳喂养，心手相传”！